냉간단조 공법으로 이룬 국산화 혁신 (국산화 기술, 자동차 부품, 중소기업 성장)
냉간단조 공법은 국내 뿌리산업의 대표적 성과로 손꼽히며, 자동차 부품 국산화를 이끄는 핵심 기술로 떠올랐다. 이 기술은 고도의 정밀성과 압축력을 요하며, 기존에는 해외 고가의 기술력에 의존하던 분야였다. 그러나 최근 몇몇 중소기업들이 냉간단조 공법을 독자 개발하면서, 국산화가 본격적으로 이루어지고 있다. 이를 통해 국내 산업계는 부품 수급 안정화와 원가 절감, 기술 독립이라는 세 마리 토끼를 동시에 잡을 수 있게 되었다. 특히 자동차 제동 시스템과 같은 정밀 부품은 기존에 전량 수입에 의존하던 품목이지만, 냉간단조 기술을 바탕으로 국산화에 성공하면서 중소기업의 기술력이 다시금 주목받고 있다. 기술의 성공은 단순한 생산력 확보를 넘어, 국가 기술 주권 확보의 출발점으로 간주되고 있다.
국산화 기술의 집약체, 냉간단조 공법
냉간단조는 금속 재료를 고온으로 가열하지 않고, 상온에서 고압을 가해 성형하는 공정이다. 이 공법은 에너지 소비를 줄이고, 제품의 강도와 정밀도를 높일 수 있어 고부가가치 부품 생산에 매우 적합하다. 그러나 상온에서 성형을 진행해야 하기에 금속의 유동성과 강성에 대한 정교한 분석과 설계가 필수적이며, 고정밀 금형 기술과 강력한 프레스 설비가 병행되어야 한다. 이러한 기술 장벽 때문에 대기업을 제외한 대부분의 국내 기업은 이 공법의 도입에 한계를 느껴왔지만, 한 중소기업이 40년의 집념으로 냉간단조를 독자적으로 개발하는 데 성공했다. 해당 기업은 다기능 패드 스프링을 포함한 자동차 제동 시스템 부품을 국산화하며 부품 수급 안정화에 기여했고, 시험과 오류를 반복하면서 수많은 시제품 제작과 분석을 거쳐 최적의 단조 조건을 완성시켰다. 그 결과, 생산품의 내구성과 신뢰성이 국제 기준을 충족시키며 국내외 완성차 기업들과의 납품 계약에도 성공하게 되었다.
자동차 부품 산업의 기술 자립
국내 자동차 산업은 세계적인 조립 생산 능력을 보유하고 있음에도 불구하고, 핵심 부품은 여전히 일본, 독일 등에서 수입하는 의존 구조에 놓여 있었다. 특히, 제동 시스템과 엔진 부품과 같이 안정성과 정밀성이 중요한 부품은 국내 개발이 쉽지 않았다. 이번 냉간단조 공법의 국산화는 그러한 한계를 극복한 대표 사례로 꼽힌다. 이 기술을 확보한 기업은 수십 년간 축적한 금형 설계 기술과 고성능 단조 장비를 기반으로 국산화에 도전했고, 실제로 양산 단계까지 이끌어낸 성과를 이뤘다. 결과적으로 국내 주요 자동차 기업들과의 기술 검증을 거쳐 실질적인 공급 계약까지 이어졌으며, 해외 기술에 의존하지 않고도 안정적인 품질을 유지할 수 있는 토대를 마련했다. 이에 따라 자동차 산업의 공급망이 더욱 안정화되었고, 국내 산업 생태계의 자립 기반이 강화되는 효과를 창출하였다. 더 나아가 일부 부품은 역수출도 가능하게 되어 국가 수출 경쟁력 향상에도 긍정적인 기여를 하고 있다.
중소기업 성장의 원동력, 기술 집중과 ESG 경영
냉간단조 기술의 성공은 단순한 기술 개발이 아닌, 해당 중소기업의 철학과 운영 전략이 반영된 결과다. 38년 이상 뿌리산업 분야에 집중해온 이 기업은 초기부터 자체 기술 개발을 최우선으로 삼았고, R&D 인력 확보와 장비 투자를 아끼지 않았다. 이러한 지속적인 기술 집중 전략이 오늘날 국산화 성공이라는 결실로 이어졌다. 뿐만 아니라, 이 기업은 ESG(환경·사회·지배구조) 경영 철학을 바탕으로 에너지 효율화 및 탄소 배출 절감 기술을 동반 개발하며 친환경 제조 환경을 구축해왔다. 또한 청년 기술인 양성과 고령층 복지 지원 등 사회공헌 활동도 꾸준히 진행해 왔으며, 상록수재단과 사단법인 우림일만을 통해 실질적인 지원책을 마련해 지역사회로부터도 높은 신뢰를 얻고 있다. 이러한 행보는 단순히 이익을 추구하는 중소기업이 아닌, 산업과 사회의 균형 있는 발전을 추구하는 건강한 기업 모델로서의 위상을 보여준다. 결국 기술력과 사회책임이라는 두 축을 동시에 확보함으로써, 해당 기업은 금탑산업훈장이라는 최고 영예를 안게 되었고, 대한민국 기술 산업에 이정표를 남긴 것이다.
냉간단조 공법의 국산화는 단순한 기술 확보를 넘어, 중소기업의 기술 자립과 지속가능한 성장의 가능성을 제시했다. 고정관념을 깨고 장기적인 투자를 통해 이뤄낸 성과는 국내 산업 생태계에 귀중한 자산이 되었다. 향후 이러한 사례가 더 많아진다면, 국내 중소기업들도 기술 기반 산업의 주체로 자리매김할 수 있을 것이다. 앞으로 더 많은 기업들이 냉간단조 성공 사례를 벤치마킹하며 자사만의 기술력을 구축하길 바라며, 한국 산업의 미래를 밝히는 기술 혁신의 물결이 지속되길 기대한다.